Relu: Cofinanciering voor AI-orthodontie
Start-up Relu, opgericht in 2019 door 4 net afgestudeerde ingenieurs, ontwikkelde een algoritme op basis van artificiële intelligentie om de anatomie van de kaken, tanden en zenuwen via een 3D-model in beeld te brengen. Dankzij dat precieze beeld — ‘de virtuele patiënt’ — kunnen tandartsen patiënten sneller en nauwkeuriger behandelen. Om de ambitie van het sterk groeiende bedrijf te ondersteunen vond het financiering bij PMV, aanvullend bij de financiering door KBC, VLAIO en business angels.
Hoewel de pas afgestudeerde ingenieurs die Relu oprichtten aanvankelijk het plan hadden artificiële intelligentie in te zetten voor het dubben van films, bleek de technologie ook interessant voor de dentale wereld. Die maakt vandaag nog gebruik van ouderwetse en tijdrovende software om tandheelkundige behandelingen te plannen op basis van CBCT-scans (3D-röntgenfoto’s). “Op basis van de AI-analyse van veel CBCT-scans — elk gebit is anders — herkent ons intelligente systeem de anatomie in een scan en zet het die automatisch, zonder tussenkomst van een tandheelkundige, om in 3D-modellen van de kaak, de tanden, de schedel en zelfs de zenuwen. Die afzonderlijke modellen worden samengevoegd tot één 3D-model, dat specialisten makkelijker, sneller en accurater kunnen interpreteren en gebruiken voor hun digitale planningen. Ook voor de patiënten zelf is de oplossing voordeliger: door de grotere nauwkeurigheid verkleint de kans op complicaties en loopt de behandeling vlotter”, vertelt Holger Willems, CEO van Relu.
Waardevolle applicaties
Hoewel Relu de technologie achter het anatomisch model al aan het commercialiseren is (de eerste klanten zijn er al), zijn het vooral de mogelijke applicaties die een grote meerwaarde kunnen creëren. “Waar we vandaag toewerken naar het digitaal plaatsen van blokjes, is onze ambitie om webapplicaties te ontwikkelen in alle tandheelkundige domeinen zoals kaakchirurgie en implantologie. We overwegen ook om in te spelen op de zogenaamde clear-alignerbehandelingen die in Amerika populair zijn en in Europa sterk aan het groeien zijn. Daarbij worden esthetische afwijkingen aan de tanden gecorrigeerd met uitneembare en transparante beugels. De sterke regulering van de medische sector en de argwaan van artsen tegenover cloud-technologie zijn wel grote uitdagingen, maar de alomtegenwoordigheid van online banking toont dat het kan.” aldus Willems.
Ontwikkelingsproject
De startup rondde in december 2020 een ontwikkelingsproject af met het advies en de financiële steun van het Vlaams Agentschap Innoveren & Ondernemen (VLAIO). Ondertussen groeit het binnenkort 12 personeelsleden tellende bedrijf sterk. “We hebben dankzij het ontwikkelingsproject een robuuste, intelligente technologische basis gelegd die we nu kunnen gebruiken om verder te groeien. Daarvoor moeten we niet alleen de juiste mensen aantrekken, maar ook de gepaste financiering vinden is een uitdaging. We verkochten licenties aan een multinational, haalden geld op bij business angels en vulden de VLAIO-financiering aan met een lening bij KBC en een Cofinanciering van PMV.
Multinationals
Ward Stynen, kredietanalist bij PMV, gelooft in de toekomst van de start-up: “De AI-technologie van Relu overtuigde al diverse productmanagers van multinationals en kan worden ingezet om nieuwe noden op te vangen. Er is nog heel veel mogelijk in de ruime markt van de tandheelkundige zorg, die ook kaken en zelfs gezichten omvat. Het is nu, na de eerste markttractie, zaak om zo snel mogelijk de markt te veroveren. Wij geloven zowel in de technologie als in het team, en ondersteunen het groeiverhaal van Relu dan ook met een Cofinanciering.”
